La isla de Flores en Indonesia, ha sido siempre un "mundo perdido" durante el Pleistoceno (periodo desde hace 2,5 millones de años hasta hace 12.000 años). Aunque la acumulación de hielo en periodos glaciares hace descender el nivel del mar, siempre ha habido un brazo oceánico muy ancho que separaba a Flores. A pesar de ello, tal vez en los momentos donde ese brazo se estrechaba (hablo de "momentos" que duraban durante miles de años), distintas especies de animales pudieron llegar allí. Entre ellos, llegaron los Homo erectus que poblaban el sur de Asia hace un millón de años. Por un proceso llamado especiación alopátrica debido al aislamiento geográfico extremo, la evolución allí dio lugar a especies endémicas como animales elefantes enanos o ratas gigantes, pero también a homínidos enanos.
En 2003 se descubrió en la cueva de Liang Bua que en Flores vivió una especie humana de 1 m de altura, 25 kg de peso y un cerebro de 400 cc, poco mayor que el de un chimpancé, a pesar de lo cual era capaz de fabricar herramientas complejas y de hacer fuego. Se definió como Homo floresiensis. Las dataciones de este y posteriores hallazgos daban una antigüedad de entre 14.000 y 90.000 años, y hace poco se revisó la datación de algunos restos dando una antigüedad mayor, de hasta 200.000 años.
Pues bien, se acaba de publicar un descubrimiento todavía más asombroso: en otro punto de la isla de Flores, Mata Menge, se encontraron en 2014 herramientas, un fragmento mandibular y varios dientes, todo datado en 700.000 años. Son pocos restos, pero su morfología indica que pertenecían a individuos pequeños, más aún que los encontrados hace 10 años, y la dentición es primitiva, recuerda a la de Homo erectus. Queda mucho por encontrar, pero la antigüedad de este hallazgo y su morfología refuerzan la teoría sobre Homo floresiensis, como única especie humana que ha experimentado un proceso evolutivo tan particular y sorprendente. También queda por verificar si la especiación alopátrica surgió en Flores o en una isla cercana, Sulawesi, donde también se ha publicado en el último año la aparición de útiles líticos fabricados por humanos hace unos 100.000 años. Allí pudo evolucionar Homo floresiensis y llegar después a Flores.
Foto: (I) Homo erectus D2700 Dmanisi, Georgia. (C) Homo floresiensis LB1. (D) Homo sapiens (Mainz, Alemania). Crédito: Roberto Sáez
Artículo redactado por Roberto Sáez. Para más información:
- 10 years of Homo floresiensis (enlace)
- Homo floresiensis-like fossils from the Early Middle Pleistocene of Flores (enlace)
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